細胞培養基是人工模擬細胞在體內生長的營養環境，是提供細胞營養和促進細胞生長增殖的物質基礎。培養液或培養基的含義幾乎相同，英文都是medium。當它是粉劑時，傾向性地稱為培養基，而將粉劑配成液體后，多稱為培養液。培養液中常常補加血清、抗生素等成分。培養基主要包括天然細胞培養基、合成細胞培養基和無血清細胞培養基等。

天然細胞培養基是人們早期采用的細胞培養基，直接取自于動物組織提取液或體液，如血漿凝塊、血清、淋巴液、胚胎浸出液等。營養價值高，但成分復雜，差異大、不穩定，來源也受到限制。水解乳蛋白和膠原是兩種較好的天然培養基，富含氨基酸。血清是天然培養基中zui有效和zui常用的培養基，但其組成成分復雜，其中一些成分與功能不明確。血清的來源有胎牛血清、小牛或成牛血清、馬血清、雞血清、羊血清及人血清，zui廣泛應用的為胎牛血清和小牛血清。

合成細胞培養基是用化學成分明確的試劑配制的培養基，組分穩定，主要包括糖類、必需氨基酸、維生素、無機鹽類等。自細胞培養基問世以來，合成細胞培養基發展至今已有幾十種，除了沿用半個世紀的基礎合成細胞培養基之外，近年來還出現了營養成分更加豐富的低血清細胞培養基。由于細胞種類和培養條件不同，適宜的合成細胞培養基也不同，在動物細胞培養中zui常用基礎細胞培養基有6～7 種，如BME、MEM、DMEM、HAM F12、PRMI1640、199 等。由于天然培養基的一些營養成分不能被合成細胞培養基*代替，因此一般需在合成細胞培養基中添加5％～10％的小牛血清。小牛血清的加入對細胞培養非常有效，但小牛血清的成分復雜，這對培養產物的分離純化和檢測會帶來一定的不便，為減少小牛血清的影響，開發了營養成分更加豐富的低血清細胞培養基，可以將小牛血清的使用量降低到1～3％。