白細胞介素是由多種細胞產生并作用于多種細胞。由于zui初是由白細胞產生又在白細胞間發揮作用，所以由此得名，現仍一直沿用。

白細胞介素interleukin 縮寫為IL。有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等許多因子參與。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質多不清楚。

研究團體提出了在淋巴細胞活素及巨噬細胞因子（monoki-ne）中，已作為一種提純并弄清了性質的稱為白細胞間[殺菌]素。zui初測定的為 IL1和IL2。IL1屬于monokine，以前曾以淋巴細胞活化因子（lymphocyte activating factor）。細胞促進蛋白質（mitogenic protein）以及B細胞活化因子（B cell-activating factor）等七種名稱稱之。而IL2屬于淋巴細胞活素，以前曾以胸腺細胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T細胞生長因子（T cell growth factor）等六種名稱稱之。

zui初是指由白細胞產生又在白細胞間起調節作用的細胞因子。

現在是指一類分子結構和生物學功能已基本明確，具有重要調節作用而統一命名的細胞因子，它和血細胞生長因子同屬細胞因子。兩者相互協調，相互作用，共同完成造血和免疫調節功能。白細胞介素在傳遞信息，激活與調節免疫細胞，介導T、B細胞活化、增殖與分化及在炎癥反應中起重要作用.